Há nuvens que são brancas como algodão. Ao avistá-las no céu, ninguém se preocupa em pegar o guarda-chuva. Já as nuvens que nos avisam que devemos sair prevenidos são escuras. Mas por que será que elas têm essa característica?
Primeiro, é preciso esclarecer que elas não são escuras por inteiro. Somos nós quem as percebemos dessa forma, porque a base das nuvens de tempestade realmente é mais escura.
As nuvens são um agrupamento de gotículas de água ou de pequenos cristais de gelo. Quando a luz do Sol incide sobre elas, uma parte é refletida e volta para o céu; outra consegue atravessar e uma parte menor é absorvida (de 5% a 10%).
As nuvens de tempestade são escuras porque a luz solar não consegue atravessá-las. Chamadas de cúmulo-nimbo e nimbo-estrato, elas atingem até 15 quilômetros de altura, têm, formando a sua parte inferior, um círculo com 10 a 20 quilômetros de diâmetro e ficam a mais ou menos mil metros do chão.
A luz solar, quando incide em nuvens desse tipo, acaba sendo refletida, em grande parte, de volta para o espaço. Quem promove essa reflexão da luz são as pedrinhas de gelo e as gotas de água que formam as nuvens.
É verdade que uma parte da luz até passa para as camadas mais internas dessas nuvens, mas como elas são bastante densas e têm grande profundidade, a quantidade de luz que passa por elas é muito pequena. Uma nuvem de 5.000 metros de profundidade irá refletir cerca de 90% da luz solar que incide sobre ela. Portanto, o que muda não é a cor da nuvem e sim sua permeabilidade aos raios solares.
As nuvens brancas são mais finas do que as nuvens de tempestade. Por isso é que elas não são escuras. Sabemos que a luz se espalha por todas as direções na medida em que penetra na nuvem, que também é formada por gotas d’água e por gelo. Só que, como as nuvens brancas não são tão espessas, menos luz é perdida no caminho, sobrando mais para emergir na base da nuvem. Por isso as vemos clarinhas.
Só para comparar, é a mesma coisa que acontece no oceano: o fundo fica cada vez mais escuro porque a luminosidade não atinge mais que algumas centenas de metros de profundidade. Por outro lado, nuvens menos espessas são brancas porque as gotículas de vapor d’água que a compõem dispersam todas as cores do espectro luminoso. A soma desse arco-íris, do nosso ponto de vista, é branca.
Outro ponto importante de esclarecer é que nem sempre uma nuvem escura é sinônimo de tempestade. Mesmo assim, podemos estimar que em 90% dos casos essa relação é verdadeira, pois as nuvens espessas são mais carregadas de gotículas de água e têm mais condição de gerar chuva.
O curioso é que certas nuvens brancas também podem trazer chuva. Isso acontece principalmente no litoral, onde o vapor d’água que forma as gotas de chuva se junta em torno de sais marinhos. Eles são os melhores núcleos para criar gotículas e gerar chuvas.
É bem conhecido dos veterinários que a queda dos gatos tem piores consequências quando acontecem do primeiro piso do que do segundo ou terceiro. 
